九州の北東部、瀬戸内海と豊後水道の境に付きだした国東半島の東端、海岸から500mのところに蔵は建ちます。国東という地名は景行天皇の「あれに見ゆるは国の崎か……」が由来とされ、歴史の古い土地柄。奈良・平安時代には「六郷満山」と呼ばれる神仏習合の山岳仏教が花開き、今もその遺跡が半島の至るところに散在することから「み仏の里」とも呼ばれています。瀬戸内海気候に属しますが、関門海峡から流れ込む日本海側の気流により、冬場は冷え込みが厳しく雪も多いところです。半島中央の両子山を始めとする山々からの山の幸はもちろん、沖合の海は関アジ、関サバ、城下ガレイなどブランド魚の宝庫で、港にあがるこうした鮮魚が、西の関の味わいを鍛えてきました。

蔵元の萱島家は江戸期には庄屋を務める家柄でしたが、明治6年（1873年）に初代・荒吉氏が創業。明治20年代に2代目・米三郎氏が「西日本の誇り足るべき抱負と研鑽」を象徴して「西の関」と命名しました。明治40年（1907年）開催の第1回全国清酒品評会で1位になるなど、創業当時から品質重視の姿勢を貫き、昭和38年（1963年）には、それまでに市販されたことのなかった品評会出品用の吟醸酒を、門外不出の意味を込め「秘蔵酒」と名付け、全国に先駆けて発売。昭和48年（1973年）にはドイツの銘醸「シュロスフォルラーツ」のオーナー、マツシュカ伯爵の長寿を祝う「世界の大きき酒会」に日本の代表として参加。昭和52年には「ほんものの日本酒選び」で西の横綱に選ばれています。

標高721mの両子山、616mの文殊山の中央山岳地帯で伏流水となった水を3本の井戸から汲み上げて仕込水に使用しています。水質は軽やかで優しく甘みのあるやや軟水。原料米は地元大分産の《ヒノヒカリ》ほか、福岡産《山田錦》、広島産《八反錦》、兵庫産《山田錦》などを使用。蔵内平均精米歩合は64％となっています。「国東の味覚に合う、軽くて旨い酒」を目指し、新商品を作るエネルギーをレギュラー酒の品質向上に向けたいと、商品数を限定し、一つ一つに全力を傾注。その結果、出荷数の約7割が大分県内で消費されるなど、地元での厚い指示を得ています。昔ながらの手造りにこだわり、伝統手造り手法の発展的継承の中で清酒本来の旨さを伝えています。

ほのかに甘さを感じさせる落ちついた香り、スケールの大きな酸味と甘味のバランスは充分な旨味をともない、まろやかに練れた味わいです。冷やはもちろん、お燗にして本領を発揮します。

蔵元おすすめ酒に合う地元のうまいもん

国東半島の前方に洋々と拡がる海は、全国でもトップクラスの良質の漁場。ここで獲れる太刀魚、たこ、カレイ、ふぐの味は絶品です。また、山間部で収穫される椎茸も最高品質。天然の素材を活かした山海の料理を楽しめます。